Uno de los temas menos comprendidos en el mundo de las gráficas es la diferencia entre Vectores y Bitmaps (también conocidos como gráficas Raster). En este artículo trataremos de explicar de manera sencilla las diferencias primordiales entre ambos tipos de gráficas y su uso apropiado.Empezaremos mencionando que cuando nos referimos tanto a Bitmaps como a Vectores, no nos estamos refiriendo a ningún formato o extensión en particular. Aunque los tipos de archivos (los formatos) típicamente son responsables de guardar un tipo de gráfica o el otro (Vector o Bitmap), la distinción y diferencia entre Vectores y Bitmaps es independiente de cualquier extensión asignada. De manera que, aunque un .jpg es siempre un Bitmap, un Bitmap no es siempre un .jpg.
Bitmaps
Las gráficas Bitmaps son el tipo más común utilizado en el Web, y también en las PCs. Con la excepción de Flash (y alguno que otro formato moderno), prácticamente todas las gráficas que se ven en la Web son Bitmaps.
Los Bitmaps están compuestos por un mosaico de pixeles. Cada pixel está definido con una localización y un color específico. Un pixel es en extremo pequeño. Las gráficas compuestas por pixeles son ideales para fotografías, las cuales pueden contener millones de colores diferentes. Rellenos complejos (fills), sombreo y efectos de gradientes pueden ser fácilmente representados utilizando Bitmaps. Los Bitmaps ofrecen tanta libertad como un canvas vacío.
El Problema del «Resizing» (Agrandar)
En los Bitmaps, existe una conección inmutable entre los pixeles y la imagen que componen. Cuando se guarda un Bitmap, la computadora realmente esta guardando una copia visual exacta de esa imagen. Es como decir: “este pixel va aquí y es de este color; este otro pixel va aquí y es de este otro color”, etc.
Esta conexión es la responsable por los conocidos “artefactos” que se hacen notar cuando cambiamos el tamaño de los Bitmaps (cuando los hacemos más grande). Veamos con detenimiento.
El hacer un Bitmap más pequeño es un simple proceso de reducción: pixeles son removidos de la imagen hasta que se alcanza el tamaño deseado. Las computadoras están equipadas para realizar esta tarea. Ahora, agrandar un Bitmap es el equivalente a intentar vertir un líquido de un vaso pequeño a uno más grande. Para que el líquido llene el nuevo envase, tendríamos que añadir líquido adicional, por ende el líquido original se diluye y su sabor se debilita.
De la misma manera, la computadora tiene que añadir información adicional (pixeles adicionales) al Bitmap original de manera que la imagen alcance el nuevo tamaño. Ya que no existe una fuente para esta información nueva (para los pixeles nuevos), la computadora tiene que insertarlos basándose en la información ya provista por la imagen (interpolación). Normalmente la computadora utiliza pixeles vecinos para hacer estos “rellenos”. El resultado es una nueva imagen más grande, pero borrosa. Vale la pena mencionar que este problema ocurre también cuando los Bitmaps son manipulados ya sea rotándolos, sesgándolos o distorsionándolos.
Vectores
Si consideramos los Bitmaps como gráficas que son guardadas de manera literal, los Vectores, que se guardan de manera representativa, son sus opuestos. En vez de estar compuestos de pixeles, los Vectores consisten de puntos, líneas y curvas, las cuales al combinarse pueden formar objetos complejos.
Vectores: Son compuestos de diferentes objetos
Los Vectores son creaciones matemáticas. Por esta razón, los programas utilizados para diseñarlos guardan instrucciones (cómo debe verse la gráfica) en vez de una copia de la misma. Esta es la diferencia más importante entre Vectores y Bitmaps.
Debido a que la computadora tiene una descripción de cómo la gráfica debe verse, ésta puede ser re-dibujada a cualquier tamaño y en cualquier posición sin que pierda calidad. Un Vector que se agrande 5 veces su tamaño original, es simplemente reproducido, de manera exacta, a este nuevo tamaño. También puede ser manipulado librememente sin perder coherencia (sin distorsionarse).
El precio por este tipo de flexibilidad es que los Vectores deben mantenerse relativamente sencillos, en comparación a los Bitmaps. Es imposible que un Vector pueda reproducir todos los detalles y matices de una imagen fotográfica. Como resultado, las ilustraciones en vectores tienen un “look” distintivo, aún cuando son producidos con muchos detalles.
Los Vectores son ideales para el diseño de trabajos artísticos que requieran cambiarse de tamaño o color. Estos pueden incluir ilustraciones, esquemáticos, gráficas y logos, entre otros. Los logos son el ejemplo perfecto de la utilización de vectores, ya que un logo en vector puede agrandarse para mostrarlo en un “billboard” o hacerlo pequeño para utilizarlo como membrete de una carta; todo esto sin ninguna pérdida de calidad.